民间的蛇神很重要的职能之一是保护水源。古埃及人常年生活在尼罗河畔，尼罗河可谓是他们生命的源泉。尼罗河离不开蛇的保护。古埃及人相信，尼罗河起源于洞穴，河神哈比手里握着两只瓶子，从瓶子中倾泻而出的水就是尼罗河的源头。一条巨蛇全身围绕在哈比周围，用身躯保卫着哈比，守护着尼罗河。

　　蛇还与土地有着密切关联。掌管土地的地神盖伯，有时被描绘成蛇头人身的形象；还有些蛇的名字与土地联系在一起，如塞特蛇意味着“土地之子”，美海恩蛇意味着“周围的土地”。

　　赖涅怒特蛇神不仅是法老的保护神，同时也是丰饶女神、保护女神。它的名字含有“保护”和“养育”的意思，是农业的护佑者。古埃及人还为赖涅怒特神建立了蛇吞食田里地的老鼠以保卫庄稼的雕像。到了古埃及后期，赖涅怒特神变为生命之神，决定人的寿命，帮助临产的妇女生产和抚育，具有母性形象。

　　蛇的崇拜成为古埃及民俗的一部分。据史料记载，古埃及人将游动到村庄里的蛇视为守护神，并会为蛇准备一些牛奶等食物以示敬意和虔诚。

　　处处有蛇所以恋蛇

　　古埃及文化中，蛇的形象可以分为神明之蛇、法老之蛇和民间之蛇，涉及了古埃及人的神话体系、政权体系和生存体系。如果没有蛇，古埃及文明也就残缺不全。

　　古埃及人崇拜蛇并把蛇渗透到神话体系、政权体系和生存体系之中，这与古埃及的自然条件密切相关。

　　埃及地处非洲大陆之角，境内有很多沼泽、沙漠，各种蛇类滋生。直至今天，数据显示，仍然有超过36种蛇生活在埃及境内，其中不乏眼镜蛇、蝰蛇这样的毒蛇。

　　蛇既是埃及人生活中最常见的动物之一，同时它的形象又令人生畏。即便是在今天，一旦被毒蛇咬了，如果不及时救助，也足以致命。

　　古埃及人所处的自然环境以及蛇本身那神秘莫测的特性，造就了古埃及的蛇崇拜。《神圣与世俗》一书中这样写道：“自然界总是洋溢着宗教的价值。诸神是在尘世的结构和宇宙现象的结构中表征着不同的神圣模式。”

　　撰文/新京报记者 高美

　　玛雅蛇能文能武

　　“请你把你所知道的技术都教给我们吧！”

　　“你们用不着这些，你们只会破坏，嗜血和战争。除非有一天，我再从海上归来，人们才会需要它们。”

　　——玛雅传说中，羽蛇神战败后预言有一天它将从海上归来。

　　墨西哥首都墨西哥城以北40公里，有一处古城遗址：特奥蒂瓦坎古城。古城历史至今仍旧隐藏在浓雾之中，扑朔迷离，但一些建筑遗留至今：长约3公里、宽40米的大道穿越市中心，大道的尽头耸立着巨大的羽蛇神金字塔。羽蛇神被多个文明赋予了众多的意义。它是风神，能吹风送雨；它是造物神，是学问、科学、艺术和手工艺之神；它也是农业神，给人类带来玉米；它还是祭司的保护神，是伟大部落领袖和文化英雄。

　　能文能武

　　位于墨西哥城的羽蛇神金字塔高约30米，四周环绕着91级台阶，算上顶部的羽蛇神庙，恰好365阶。

　　每年春分和秋分两日的下午，太阳冉冉落下，北面边墙在光照下，形成7段等腰三角形，连同塔底部雕刻的蛇头，仿佛一条巨蟒自天而降，逶迤游走。

　　每一次，这种幻象持续整整3小时22分。每一年，都是这两天，而且唯有这两天，能看到这金光闪闪的“光影蛇形”。春分，“蛇”由上至下现身，仿佛从神庙中爬出来一样；秋分，“蛇”则由下至上出现，好似爬进去一样。

　　此等奇观是玛雅人为了敬奉自己的伟大神灵——羽蛇神——而创造的。

　　玛雅人借羽蛇神求雨

　　谈及中美洲地区的蛇文化，必提羽蛇神。它是中美洲地区最古老、最基本的神。

　　在中美洲不同时空中，都流行着对羽蛇神的崇拜。尽管叫法不一，库库尔坎、昆兹奥考特或古库马兹（危地马拉基切人的叫法），然而它们的形象都是长着羽毛的飞蛇。在中美洲地区的历届文明（奥尔梅克、特奥蒂瓦坎、托尔特克以及阿兹特克）之中，对羽蛇神的崇拜具有明显的继承关系。

　　玛雅人将羽蛇神称之为“库库尔坎”。它是玛雅人的最高神，具有无所不能的神力。它是一条身披艳丽羽毛的响尾蛇。羽毛象征着风，风推云动，雨水到来，进而大地肥沃，由此产生一切福祉。

　　根据中美洲编年，玛雅历史分成前古典期，古典期、后古典期。古典期玛雅文明地处热带雨林区，雨水丰沛，对于雨的渴望没有那么强烈。而到了后古典期（约公元9世纪至16世纪），玛雅文明的中心转移到干旱的尤卡坦半岛，才形成了对羽蛇神的崇拜。

　　尤卡坦半岛的整个北部地区几乎没有河流，生存的第一问题就是水，于是雨水成为玛雅人最期盼、最珍贵的东西。人们最担心的，就是天不下雨。

　　羽蛇神掌握雨水，因此被玛雅人奉为至高无上的神明。玛雅人相信羽蛇神除了支配降雨之外，还掌管着农业、天气、大地、万物生长以及生命轮回。

　　在玛雅传说中，羽蛇神被认为是其远古时代的教诲者，教授人类天文、数学和工艺，并制定和颁布法律。羽蛇神还教给人类如何制作农具，怎样种植农作物。当玛雅人获得了知识并建立起国家之后，羽蛇神登上由蛇绕成的飞船，飞回天外故乡。

　　当羽蛇神离开玛雅时，它誓言，终有一日，重返人间。

　　阿兹特克人见蛇定居

　　当玛雅文明逐渐没落，同处中美洲的阿兹特克文明（公元14至16世纪）崛起。阿兹特克文明吸收、继承了玛雅文化。

　　在阿兹特克人的神话中，他们并非墨西哥地区的原住民，而是从北方而来的游牧民族。依照神谕，阿兹特克人如果看到一只鹰站在仙人掌上啄食一条蛇，那就是他们应该定居的地方。

　　他们在墨西哥平原和高地上辗转徘徊了两个世纪。在13世纪早期，他们来到墨西哥谷地特斯科科湖的一个小岛上，在这里发现了符合神谕的那只鹰。于是他们定居于此。今日墨西哥国徽也是根据这个传说而来。

　　同玛雅人一样，阿兹特克人信奉羽蛇神。不同的是，他们把羽蛇神叫做昆兹奥考特(Quetzalcoatl)。“quetzal”意为“珍贵的羽毛”，“coatl”指的是“蛇”。

　　阿兹特克人认为，很久之前，羽蛇神从墨西哥东海岸离去，但它会以统治者、伟大的神职人员或伟人的形式周期性归来，并为阿兹特克人带来好运。

　　这个预言不但没有为阿兹特克人带来好运，反而加速阿兹特克文明的覆灭。