张伟：当时能够提供的功率非常小，因为太阳能电池片就这么多，所以它能够提供的功率就那么大。所以当时我们国家的通信卫星在轨寿命比较短，就是五年，能够提供的有效功率很低，所以所谓的转发器路数，就是几路转发器。
通信卫星的主要载荷就是转发器，一路转发器可以传送十多套标清电视节目，通信卫星的载荷越大，转发器的路数多，意味着能够传送更多的广播电视节目，提供更大的通信容量。张伟告诉记者，由于当时东方红二号无法满足客户需求，国内还出现了“买星”还是“造星”的争论。在当时的环境下，航天人别无选择，在技术基础薄弱、设施条件差的情况下，按照当时的国际水平研制东方红三号卫星。
张伟：东方红二号是一颗自旋稳定式的卫星，到了东方红三号，我们搞的是一个三轴稳定式的卫星，采用了太阳翼的这种方式，那么技术上的跨代很大，只能继承东方红二号大概20%左右的技术基础，剩下的80%都是基于我们中国航天人的自主创新来实现。
从1986年国家立项，到1997年东方红三号卫星成功发射，科研人员历经11年的时间，先后解决了上百个技术难点，啃下了十余项“硬骨头”课题，也经历了首颗卫星发射失败的阵痛。东方红三号卫星不仅实现了我国通信卫星研制技术的跨越，也为中国航天事业提供了一个高可靠的通信卫星平台。
2000年，瞄准国际一流水平的东方红四号开始立项研制，卫星平台的设计寿命提升为15年，携带的转发器增加到52路。当时东方红四号通信卫星的市场目标不仅是要占领国内，而且还要走出去抢占国际市场。
在东方红四号通信卫星平台研发的同时，他们还在进行着东方红四号市场的开拓，2002年5月，与鑫诺卫星通信有限公司签署了鑫诺二号卫星采购订货合同；2004年5月，参与尼日利亚通信一号卫星整星研制和发射项目的招标，从美国、法国、英国等21家公司中脱颖而出，成功夺标。
张伟：东方红四号卫星，它的重量就达到了5到5.5吨，载荷的能力达到600公斤左右，这个水平实际上跟当时国际的先进水平，基本上保持在一条水平线上，所以通过东方红四号，我们实际上是实现了从跟跑向并跑的一个转型的过程。
2010年，着眼于未来20年大功率通信卫星的的需求，高承载、大功率、长寿命、可扩展的新一代东方红五号卫星开始立项研制，同时航天科技集团五院也在跟踪世界最前沿的技术，扩展原有卫星平台的技术水平。为了提高通信卫星的有效载荷，他们要把电子系统做的越来越小。
航天科技集团五院副主任设计师宫江雷：这几台产品，其实就是我们整个通信卫星上的综合电子系统，依托的一个硬件产品，现在的这4台产品其实是代替了之前的20多台产品，之前的包括数量，体积都是比较大的，我们已经减少了50%左右，这在整个国际上也是一个比较领先的一个水平。
跟踪世界前沿技术，在一些技术领域实现技术超越，这是航天科技集团五院在通信卫星发展中的必然选择。陈粤2008年博士毕业之后，来到航天科技集团五院负责通信卫星的控制推进研制工作。工作刚刚两年多，他就向院里提出进行通信卫星无工质电磁推进的研究，当时这项研究还存在巨大的争议。
航天科技集团五院副主任设计师陈粤：大家最主要的疑点是在于，这项技术可能现在科学原理上，还没有完全说清的情况下，就在工程上进行研发，是不是风险很大，是不是存在着原理性的错误，这是主要的争议点。
在太空中的通信卫星需要调整姿态和轨道维持，所以卫星都会携带大量的推进剂，传统的化学推进方式就是靠推进剂氧化产生推力。而现在卫星上开始应用的电推进方式，则是把携带的工质气体进行电离，然后把离子体喷射出去产生推力，这两种推进方式都是需要携带工质，也就是推进剂和气体。
陈粤：形象地说就是储箱里面存的这些液体或者气体，一旦这些工质使用光了，那么发动机就不能再使用了，寿命就到了。而我们现在这种推进方式，这种电磁推进，它就是只要有电，只要设备能正常工作，它就能够工作，就能产生推力。
没有任何技术、经验可以借鉴，也没有任何国外资料的参考，这项技术无论在国内还是国外，都处在技术试验的起步阶段，陈粤和他的团队面临着巨大的挑战。
为了鼓励年轻人创新，航天科技集团五院设立研发专项基金、博士成长专项基金等给予资金支持，而且对于研发核心人员三年不做业务考核，并在人员、实验设备方面给予大力支持，确保他们专心做技术研究。
陈粤：通过我们院科技委的自主研发基金，我们所内的自主研发的基金，去支持我们，让我们能够心无旁鹜地，不用去担心条件保障的这种情况下，能够心无旁鹜地一心去做这个事，可以说这就像一种孵化，如果没有当初这种孵化条件，我们就不会有现在的这个进展。
记者采访中了解到，目前，代表着我国通信卫星达到国际领先水平的东方红五号卫星平台多项关键技术取得重大突破，有待在轨验证。东方红五号平台整星功率达到30000瓦，有效载荷超过2000公斤、携带的转发器路数达到120路，一些技术指标超过发达国家水平。东方红五号平台上面的绝大部分产品，能够实现真正意义上的国产化，自主可控，不再依赖于进口。
半小时观察：航天，中国最闪亮的“名片”
从第一颗东方红一号卫星，到具有世界领先水平的东方红五号卫星，我国通信卫星的发展走过了从无到有，从跟随到并跑的发展之路。
通信卫星的发展水平代表着一个国家在航天科技领域的科技水平，也是一个国家综合实力的重要体现。尽管我们在发展通信卫星的道路上经历过失败、挫折，但是我们用短短几十年的时间，终于走在了国际通信卫星的前列。
